One day our children will return and rebuild their homeland Ukraine.

You ask me “What happened?” – War happened! Vira Halkina is currently in Switzerland.

There was only one intact road leading west from Kiev. So we joined the queue to snake our way through this eye of a needle in long traffic jams. We saw damaged cars without windows, cars with bullet holes and some injured people in the back seats. In some rear windows were homemade paper signs on which people had written “CHILDREN”, hoping the Russians would spare families with children. A fallacy, as we know today.

My son didn’t cry, he acted like an older boy, brave and mature.

At 13, my son Daniel is old enough to understand what is happening. On the run, we talked to him about the worst-case scenario: in case we, his parents, were killed but he stayed alive, we gave him instructions and talked to him about what to do if the Russians shot at us. We gave him badges with pictures and numbers of relatives and friends to contact. A week before the war started, our government had asked people to prepare emergency bags.

I made three individual bags – one for my son, my husband and me – with water, food, lighters and medicine to survive for a week.

On February 23rd, the night before Russia entered the war, Daniel’s football team had won the semi-finals of a very important football tournament in Kiev. Only a few days later they were to play against Dynamo Kiev – one of the most famous Ukrainian children’s teams. The evening was good, we went to a restaurant and drank wine to celebrate the victory with our team. The next morning, my sister called at 6 o’clock to tell me the latest news. It was hard to understand because we have so many close ties between our countries. We have Russian relatives and Russians have relatives in Ukraine.

It was a big traffic jam at 6 o clock already – thousands of cars in the streets.

But no matter, I got dressed immediately and went to the next 24-hour shop around the corner. It was crowded with hundreds of people buying oil, meat and fish. I had to wait in line outside and inside almost all the shelves were already empty. Everything that was available was bought. The banks were also crowded because people were trying to withdraw money. People tried to leave via our city (Obukhiv) , which is about 20 km outside of Kiev. All wanted to flee. When people realized that they have nothing to expect from Russia – they started running: with children, with the elderly, with pets – they ran and ran and ran…  everyone ran. And everyone needed gas to get to the border. There were a few hundred cars queuing at the gas station, you had to wait five hours, it was a disaster.

When you have almost everything in your motherland, it’s very difficult to shut the door and move to the unknown.

For a week, my family and I remained home, but when our government warned that Russian troops would soon try to invade Kiev, we decided to leave, too. We set out for Tulchin, a city in Vinitsa region, by car near the border to Moldovia, to stay with friends of us. We wanted to win time and wait to see how things in Ukraine would be developing. It was eleven of us in this house, all unsure of what to do next, all hoping to return home soon.

You try to convince yourself that everything will be all right, until the end.

You find reasons to stay. We debated whether to leave or not – so many motives are good to weigh up – it took us a while to make a decision. In the end, it was my husband who insisted that I have to go with our son and he stays. Daniel is his only child, and I think it’s a natural instinct to protect your child.

As Volodymyr Selenskyj stressed on the news: “If you want to help our army, you must leave Kiev and Miropol…. If you have relatives abroad, please take every opportunity to leave!” Our President had asked all mothers to protect not their homes but their lives. Our army is doing its best, but it can only fight and win if there are no civilians in the city. I also realized that the first priority is to protect our children: We must use the opportunity to make them happy, give them a good education and one day bring them back to Ukraine healthy and with good knowledge.

The future as Ukrainians lies in our children. 
One day they will return healthy and educated 
and rebuild their homeland.

My husband took us to the border crossing Checkpoint “Mohyliv-Podilskyi – Otach” where the Dniester River separates Ukraine and Moldova: our homeland is on one bank and Otach/ Moldova on the other. If you want to cross the border here, you have to cross the bridge. We chose this trail because we knew it wasn’t crowded (through an interactive map that lets you spot people walking in real time).

My son and I were about to cross the bridge and my husband had to stay behind.

He promised to protect himself, my son and I cried. During the six-minute walk, I turned my head back and looked at my husband. Standing alone on the Ukrainian side of the river, I think he was crying, but I’m not sure. The only time I’ve seen him cry is when he lost a close friend way too soon.

I was thinking, will I ever see him again, or my relatives, or my country… it was very, very painful.

My husband and I had assured each other that we would do anything to stay alive, give our son an education and find a way – not to a better one – but to a normal life. But actually, you can’t promise anything in this situation, do you understand? All words are just words. Nevertheless, we are firmly convinced that we will see each other again soon, whether in Ukraine or in Switzerland – because we promised each other.

Interview: Sandy Bossier-Steuerwald & Photo: © private

One day our children will return and rebuild their homeland Ukraine.

Eines Tages werden unsere Kinder in ihre Heimat zurückkehren und die Ukraine wieder aufbauen.

“Sie fragen mich, was passiert ist? Ich antworte: Krieg ist passiert!” Vira Halkina konnte 2022 in die Schweiz fliehen.

Es blieb nur eine intakte Straße, die von Kiew nach Westen führte. Also reihten wir uns in die Autoschlange ein, um uns in einem stundenlangen Stau durch dieses Nadelöhr zu schlängeln. Wir sahen beschädigte Autos ohne Fenster, Karosserien mit Einschusslöchern und verletzte Menschen auf den Rücksitzen. In manchen Heckscheiben prangten selbstgebastelte Pappschilder, auf denen die Leute „KINDER“ geschrieben hatten, in der Hoffnung, die Russen würden Familien mit Kindern verschonen. Ein Trugschluss, wie wir heute wissen.

Mein Sohn weinte nicht, er benahm sich wie ein großer Junge, mutig und reif.

Mit 13 ist Daniel alt genug, um zu verstehen, was passiert. Auf der Flucht sprachen wir mit ihm über das Worst-Case-Szenario: Falls wir, seine Eltern, getötet würden, er aber am Leben blieb, gaben wir ihm Anweisungen und sprachen mit ihm darüber, was zu tun sei, wenn die Russen auf uns schießen. Wir gaben ihm eine flache Börse mit Fotos und Telefonnummern von Verwandten und Freunden, die er im Notfall dann kontaktieren könnte. Eine Woche vor Kriegsbeginn hatte unsere Regierung die Menschen aufgefordert, diese Notfalltaschen vorzubereiten.

Ich habe drei Beutel vorbereitet, für eine Woche zum Überleben – einen für meinen Sohn, meinen Mann und mich – mit Wasser, Lebensmitteln, Feuerzeug und Medizin.

Am 23. Februar, der Nacht vor dem Kriegsbeginn, hatte Daniels Fußballmannschaft das Halbfinale eines sehr wichtigen Fußballturniers in Kiew gewonnen. Nur wenige Tage später sollten sie gegen Dynamo Kiew spielen – eine der bekanntesten ukrainischen Kindermannschaften. Der Abend war gut, wir gingen in ein Restaurant und tranken Wein, um mit unserem Team den Sieg zu feiern. Um sechs Uhr am nächsten Morgen rief meine Schwester an, um mir die Nachrichten mitzuteilen. Es war schwer zu begreifen, weil wir viele enge Verbindungen zwischen unseren Ländern haben. Wir haben russische Verwandte und Russen haben Verwandte in der Ukraine.

Bereits um sechs Uhr stauten sich tausende Autos auf den Straßen.

Aber egal, ich zog mich sofort an und ging zum nahegelegenen 24-Stunden-Späti. Draußen musste ich anstehen und drinnen waren schon fast alle Regale leer. Alles, was einst vorhanden war, wurde leer gekauft. Hunderte von Menschen drängten sich, um Öl, Fleisch und Fisch zu ergattern. Die Banken waren ebenfalls überfüllt, weil Jede*r noch versuchte, schnell Bargeld abzuheben. Die Menschenmassen kamen auf der Flucht durch unsere Stadt (Obukhiv), die etwa 20 km außerhalb von Kiew liegt. Alle wollten fliehen, nachdem sie erkannt hatten, dass sie von Russland nichts Gutes mehr zu erwarten hatten. Die Menschen flohen mit Kindern, mit älteren Menschen, mit Haustieren – sie rannten und rannten und rannten … alle rannten. Und alle benötigten Benzin, um an die Grenze zu kommen. An der Tankstelle standen ein paar hundert Autos, man musste fünf Stunden warten, es war eine Katastrophe.

Wenn Sie fast alles in Ihrer Heimat haben, das ihnen lieb ist, fällt es sehr schwer, die Tür zu schließen und ins Unbekannte zu ziehen.

Meine Familie und ich harrten eine Woche lang zuhause aus. Als unsere Regierung dann warnte, dass russische Truppen in Kürze versuchen würden, in Kiew einzumarschieren, entschieden wir uns ebenfalls zu gehen. Wir fuhren mit dem Auto nach Tulchin, einer Stadt in der Region Vinitsa, nahe der Grenze zu Moldawien, um bei Freunden von uns zu übernachten. Wir wollten Zeit gewinnen und abwarten, wie sich die Dinge in der Ukraine entwickeln. Wir waren zu elft in diesem Haus, alle unsicher, was sie als Nächstes tun sollten, und alle hofften, bald nach Hause zurückkehren zu können.

Man versucht sich bis zum Schluss einzureden, dass alles gut wird.

Man findet Gründe zu bleiben. Wir haben überlegt, ob wir fliehen sollen oder nicht – so viele Motive sind gut abzuwägen – es hat eine Weile gedauert, bis wir uns entschieden hatten. Am Ende war es mein Mann, der darauf bestand, dass ich mit unserem Sohn würde gehen müssen und er bleibt. Daniel ist sein einziges Kind, und ich denke, es ist ein natürlicher Instinkt, sein Kind zu beschützen.

Wie Wolodymyr Selenskyj in den Nachrichten betonte: “Wenn Sie unserer Armee helfen wollen, verlassen Sie Kiew und Miropol… Wenn Sie Verwandte im Ausland haben, nutzen Sie bitte jede Gelegenheit, um zu fliehen!” Unser Präsident hatte alle Mütter aufgefordert, nicht ihre Häuser, sondern ihr Leben zu schützen. Die ukrainische Armee tut ihr Bestes, aber sie kann nur kämpfen und gewinnen, wenn keine Zivilisten in der Stadt sind. Mir wurde auch klar, dass der Schutz unserer Kinder an erster Stelle steht: Wir müssen die Chance nutzen, sie glücklich zu machen, ihnen eine gute Ausbildung zu ermöglichen und sie eines Tages gesund und mit gutem Wissen in die Ukraine zurückzubringen.

Die Zukunft als Ukrainer liegt in unseren Kindern. 
Eines Tages werden sie gesund und gebildet zurückkehren 
und ihre Heimat wieder aufbauen.

Mein Mann brachte uns zum Grenzübergang Checkpoint “Mohyliv-Podilskyi – Otach”, wo der Fluß Dnjestr unsere Heimat und Moldawien trennt: Die Ukraine liegt an einem Ufer und Otach/ Moldawien am anderen. Wer hier die Grenze passsieren will, muss die Brücke überqueren. Wir hatten uns für diesen Weg entschieden, weil wir wussten, dass er nicht überfüllt sein wird (aufgrund einer interaktiven Karte, mit der man in Echtzeit Passantenströme verfolgen kann).

Ich überquerte mit meinem Sohn die Brücke und mein Mann blieb am anderen Ufer zurück.

Er versprach, sich zu schützen, mein Sohn und ich weinten. Während der sechsminütigen Überquerung zu Fuß wandte ich meinen Kopf und sah meinen Mann an. Als er allein auf der ukrainischen Seite des Flusses stand, glaube ich, ihn weinen gesehen zu haben, aber ich bin mir nicht gan z sicher. Das einzige Mal, dass ich ihn davor je hab weinen sehen, war, als er einen guten Freund viel zu früh verloren hat.

Beim Abschied fragte ich mich, ob ich meinen Mann, meine Verwandten oder mein Land jemals wiedersehen werde… es war sehr, sehr schmerzhaft.

Mein Mann und ich hatten uns gegenseitig versichert, dass wir alles tun würden, um am Leben zu bleiben, unserem Sohn eine Ausbildung zu ermöglichen und einen Weg zu finden – nicht zu einem besseren – sondern zu einem normalen Leben. Aber eigentlich kann man in einer Situation wie dieser rein gar nichts versprechen, verstehen Sie? Alle Worte sind nur Worte. Trotzdem sind wir fest davon überzeugt, dass wir uns bald wiedersehen werden, ob in der Ukraine oder in der Schweiz – weil wir es uns versprochen haben.

Interview: Sandy Bossier-Steuerwald & Foto: © privat

Eines Tages werden unsere Kinder in ihre Heimat zurückkehren und die Ukraine wieder aufbauen.