I was not in Bucha – Is my story still worth telling?

This is the story of of a double escape from Irene Zh. (36) and cat Chicksa.

There was something in the air those days in early February 2022. As a priority, I checked possibilities, how my cat Chicksa could leave Ukraine. I looked out for accompanied pet transports, who could escort her. With 14 years, my cat’s already is an old lady. Since the airlines were too expensive, I decided to send her to Italy accompanied by a minibus. My sister would welcome her in Cucciago, where she lives with her husband.

My cat has a passport and is vaccinated.

With a heavy heart and shaking hands, I had to give Chicksa on the run alone. On Tuesday, 8th of February I put her in the train to Chernivtsi, a city about 600 kilometers southwest of Kyiv. Once arrived, the companions changed from the rails to the road. For two days, I didn’t hear anything. I wasn’t given the direct number of the driver and I started to panic, since my cat was alone for the first time so long…

On Friday, I received a call, that the driver had to turn around due to closed roads. Now, they were back in Chernivtsi. I immediately packed a bag pack with my laptop and some underwear and followed. Desperate, I finally managed to find a hotel that accepted pets. I ended up staying three nights with Chicksa, spending Valentine’s Day with my cat at the hotel.

I imagine spending next years Valentine 
with a true love at the seaside -  
But it’s just on vacation 
and we will return to our home in Kiev.

The next day, I was able to send Chicksa back on the road. While she got to Italy even before I did, I was making plans for myself how to leave Ukraine. The news was already suspecting that the war could start any day, now. Since I hadn’t brought my passport with me to Chernivtsi, I had to return to Kyiev to pack, collect documents and so on. I also managed to buy a flight ticket to Milan for February 25th.

When the bombing planes arrived, it felt, as if someone had pressed the pause key.

When I woke up at 5am in the morning of February 24th, 2022 the Boryspil International Airport was damaged, as all airports in Ukraine were bombed. My flight ticket to Milan was redundant. I phoned relatives and friends and joined team chats with colleges. Some supposed, everything would be fine in a short while, others were completely freaked out. The same afternoon, I put my documents in a small shoulder bag and made my way to Kyiv Central Train Station. 

Around 5pm I was standing at the platform, already in sight of the train when the sirens started to scream. You know, a fighter aircraft doesn’t sound like a usual airplane. It makes a completely different noise – I don’t know why, maybe because of their weight or speed?! All people looked terrified in the sky, then at each other. Everyone froze for a second, no one knew what to do.

I surrendered to fate thinking: It will be what it will be.

Normally you can get food and drinks in a train, but there was nothing left. Once I arrived in Chernivtsi, I went a in a restroom of a café for water, to brush my teeth and wash my face. I snatched a taxi and the driver dropped me off, as close as we could get at the Ukrainian-Romanian border. I began to walk really fast, heading straight towards Siret Customs Douane. I don’t know how many kilometers, I just kept walking for one hour, maybe. I have long legs, you must know.

I crossed the border to Romania by foot, but without a plan. It was naive, because there was nothing on the other side – just a field.

I found some Rumanian volunteers to talk to and a couple offered to give shelter. I got in the car and as we started driving cross country, I texted my sister: “I am not exactly sure where I am going, but some foreigners are taking me…”. Suddenly, Wi-Fi disappeared. When we arrived at their house and reconnected to the internet, my sister screamed hysterically at me. Her Italian family and friends had already gathered to carry out a rescue operation from Romania by then…

It was a great pleasure for me to meet this family. 
It helped me a lot to get my mind off things.

Luckily, everything turned out to be fine. My host parents belong to Pentecostal church and have many children. They provided me a room and offered to stay as long as I needed. It was the last week of February. In the evenings, some other relatives came and brought another bunch of children. I had lost track of who belonged to whom. It was so crowded and loud in the house; I didn’t understand half what they were talking about. We played parlor games, for example, a kind of dominoes, for which the whole huge table was needed.

I got hold of a flight ticket for March 1st, 2022 to Italy. A cousin of my host family gave me a ride to a small airport in Lași. It was crowded with Ukrainians on the run and Rumanian volunteers. In the evening, I finally landed in Italy. After the pass control an official lady seriously asked me: “Do you have a return flight ticket?” She wasn’t joking, silently put a stamp in my passport and waved me through.

Interview: Sandy Bossier-Steuerwald & Photo ©: Private

I was not in Bucha – Is my story still worth telling?

Ich war nicht in Butscha – Ist meine Geschichte dennoch erzählenswert?

Dies ist die Geschichte einer doppelten Flucht vor Irene Zh. (36) und ihrer Katze Chicksa.

Es lag etwas in der Luft in diesen Tagen Anfang Februar 2022. Vorrangig hielt ich nach Möglichkeiten Ausschau, wie meine Katze Chicksa die Ukraine würde verlassen können. Ich recherchierte nach begleiteten Tiertransporten, die sie mitnehmen könnten. Mit 14 Jahren ist meine Katze schon eine alte Dame. Da die Fluggesellschaften zu teuer waren, beschloss ich, sie in Begleitung eines Kleinbusses nach Italien zu schicken. Meine Schwester würde sie in Cucciago willkommen heißen, wo sie mit ihrem Mann lebt.

Meine Katze ist eine alte Dame, aber sie hat einen Pass und ist geimpft.

Schweren Herzens und mit zitternden Händen musste ich Chicksa alleine auf die Flucht geben. Am Dienstag, den 8. Februar 2022 setzte ich sie in den Zug nach Czernowitz, eine Stadt etwa 600 Kilometer südwestlich von Kiew. Angekommen wechselten die Gefährten sie von der Schiene auf die Straße. Zwei Tage lang hörte ich nichts. Mir wurde die Durchwahlnummer des Fahrers verwehrt und ich geriet in Panik, da meine Katze zum ersten Mal so lange allein war…

Am Freitag erhielt ich einen Anruf, dass der Fahrer wegen gesperrter Straßen hatte umkehren müssen. Jetzt waren sie also wieder zurück in Czernowitz. Ich packte sofort einen Rucksack mit meinem Laptop und Unterwäsche und folgte ihnen. Verzweifelt fand ich schließlich ein Hotel, das Haustiere akzeptierte. Am Ende blieb ich drei Nächte bei Chicksa und verbrachte den Valentinstag mit meiner Katze im Hotel.

Ich träume davon, den nächsten Valentinstag
mit einer wahren Liebe am Meer zu verbringen- 
Aber es ist nur Urlaub 
und wir werden in unsere Heimat nach Kiew zurückkehren.

Am nächsten Tag konnte ich Chicksa wieder in professioneller Begleitung auf den Weg bringen. Während sie noch vor mir nach Italien kam, schmiedete ich Pläne, wie ich selbst nun die Ukraine verlassen könnte. Die Nachrichten warnten bereits, dass der Krieg jetzt jeden Tag beginnen könnte. Da ich meinen Pass nicht nach Czernowitz mitgenommen hatte, musste ich nach Kiew zurück, um zu packen, Dokumente zu sammeln und so weiter. Ich schaffte es tatsächlich, ein Flugticket nach Mailand zu ergattern, für den 25. Februar, leider einen Tag zu spät.

Als die Bombenflugzeuge kamen, fühlte es sich an, als hätte jemand die Pause-Taste gedrückt.

Als ich am 24. Februar 2022 um fünf Uhr morgens aufwachte, war der Boryspil International Airport zerstört, da alle Flughäfen in der Ukraine bombardiert wurden. Mein Flugticket nach Mailand war hinfällig geworden. Ich rief Verwandte und Freunde an und nahm an Team-Chats mit Kollegen teil. Manche dachten, in Kürze würde alles wieder gut werden, andere hingegen waren völlig aus dem Häuschen. Am selben Nachmittag packte ich meine Dokumente in eine kleine Umhängetasche und machte mich auf den Weg zum Kiewer Hauptbahnhof.

Gegen 17 Uhr stand ich am Bahnsteig, schon in Sichtweite des Zuges, als die Sirenen zu heulen begannen. Wissen Sie, ein Kampfflugzeug klingt nicht wie ein gewöhnliches Flugzeug. Es macht ein ganz anderes Geräusch – ich weiß nicht warum, vielleicht wegen des Gewichts oder der Geschwindigkeit?! Alle Menschen blickten erschrocken gen Himmel, dann einander an. Alle erstarrten für eine Sekunde, niemand wusste, was zu tun war.

Ich ergab mich dem Schicksal und dachte: Es kommt, was kommt.

Normalerweise bekommt man im Zug Essen und Trinken, aber es war nichts mehr da. Als ich in Czernowitz ankam, ging ich in eine Toilette eines Cafés, um Wasser zu holen, meine Zähne zu putzen und mein Gesicht zu waschen. Ich schnappte mir ein Taxi und ließ mich vom Fahrer so nah wie möglich an der ukrainisch-rumänischen Grenze absetzen. Ich fing an, sehr schnell zu laufen und ging direkt in Richtung Siret Customs Douane. Ich weiß nicht, wie viele Kilometer, vielleicht bin ich nur eine Stunde gelaufen. Ich habe lange Beine, das sollten Sie wissen.

Ich überquerte die Grenze nach Rumänien zu Fuß, aber ohne Plan. Es war naiv, denn auf der anderen Seite war nichts – nur ein Feld.

Ich fand einige freiwillige Helfer, mit denen ich sprechen konnte, und ein Paar bot mir eine vorübergehende Unterkunft an. Ich stieg ins Auto und als wir anfingen, querfeldein zu fahren, schrieb ich meiner Schwester eine SMS: „Ich weiß nicht genau, wohin wir fahren, aber einige Rumänen nehmen mich gerade mit …“. Plötzlich war das WLAN unterbrochen. Als wir bei ihrem Haus ankamen und uns wieder mit dem Internet verbanden, schrie mich meine Schwester hysterisch an. Ihre italienische Familie und Freunde hatten sich zu diesem Zeitpunkt bereits versammelt, um eine Rettungsaktion für mich zu organisieren…

Es war mir eine große Freude, diese Familie kennenzulernen. 
Sie hat mir sehr geholfen, mich abzulenken.

Zum Glück hat sich alles zum Guten gewendet. Meine Gasteltern gehören der Pfingstbewegung “Pentecostal Church” an und haben viele Kinder. Sie stellten mir ein Zimmer zur Verfügung und boten an, so lange zu bleiben, wie es eben brauchte. Es war in der letzte Februarwoche. Abends kamen einige Verwandte von ihnen und brachten weitere Kinder mit. Ich habe wirklich den Überblick verloren, wer zu wem gehörte. Es war so voll und laut im Haus; Ich verstand nicht die Hälfte von dem, worüber sie sprachen. Wir spielten Gesellschaftsspiele, eine Art Domino, wofür der komplette, riesige Esstisch verwendet wurde.

Letztlich konnte ich ein Flugticket für den 1. März 2022 nach Italien ergattern. Ein Cousin meiner Gastfamilie fuhr mich zu einem kleinen Flughafen in Lași. Es war voll mit meinen Landsleuten auf der Flucht und rumänischen Freiwilligen. Am Abend landete ich endlich in Italien. Nach der Passkontrolle fragte mich eine Beamtin ernsthaft: „Haben Sie ein Rückflugticket?“ Sie scherzte nicht, stempelte schweigend meinen Pass und winkte mich durch.

Interview: Sandy Bossier-Steuerwald & Foto © : Privat

Ich war nicht in Butscha – Ist meine Geschichte dennoch erzählenswert?